Ouvrages anciens
Etroitement associée à l’accroissement des collections et aux missions scientifiques du musée, la bibliothèque rassemble un précieux fonds patrimonial qui couvre trois domaines principaux : l’histoire naturelle, les voyages et expéditions, et l’ethnologie. Environ 5 000 ouvrages publiés avant 1930 relèvent du fonds ancien de la bibliothèque. Le livre le plus ancien du musée date de 1551.
Les sciences naturelles sont majoritaires, avec des ouvrages classiques de scientifiques français et étrangers (Belon, Buffon, Cuvier, Darwin, Gould, etc.), mais aussi un fonds important lié aux écoles lyonnaises de botanique, d’entomologie, de malacologie et de paléontologie : Mulsant, Rey, Lortet, Locard, Terver, Depéret, Thiollière et bien d’autres ont donné au musée des ouvrages, voire des bibliothèques entières.
L’anthropologie et l’égyptologie sont également bien représentées du fait des travaux scientifiques menés notamment par Louis Lortet, Ernest Chantre et Claude Gaillard. Les livres de voyages d'Abel de Petit-Thouars, de Dumont d’Urville ou de Gaimard pour ne citer qu'eux témoignent de l’engouement pour les expéditions scientifiques à travers le monde, menées par des spécialistes de plusieurs domaines.
Après avoir fait l'objet d'un audit sanitaire en 2021, la bibliothèque patrimoniale va être redéployée dans un nouvel espace dédié, aménagé dans le cadre des travaux du Centre Louis Lortet. Ce déménagement s'accompagnera d'une reprise du signalement et d'un enrichissement de la description bibliographique du fonds.
Iconographie
Beaucoup d'ouvrages anciens sont abondamment illustrés, parfois aquarellés ou gouachés à la main. Certains comportent un ou plusieurs atlas de gravures, des lithographies et dessins, qui constituent un fabuleux trésor iconographique.
La fragilité et la rareté de ces documents iconographiques les rendent difficiles à consulter.
C'est pourquoi près de 10 000 planches du domaine public ont été numérisées en haute définition : elles seront mises en ligne progressivement sur la bibliothèque numérique du musée.